La cinta de plomería utilizada en las tuberías de agua está hecha con PFAS

May 11, 2023

Los propietarios de viviendas, los operadores del distrito de agua y los plomeros con frecuencia envuelven las tuberías de agua con cinta de plomero, que llena los espacios entre las roscas de las tuberías para sellarlas y evitar fugas.

Pero la cinta está hecha con un posible carcinógeno llamado ácido perfluorooctanoico, más comúnmente llamado PFOA, que es un tipo de "químico para siempre" que ha contaminado los suministros de agua comunitarios y los pozos privados en Maine y el país.

No se sabe si la cinta está contribuyendo de manera importante a la contaminación, pero algunos operadores del distrito de agua en Maine comienzan a sospechar de ella, dadas las muchas millas de tuberías que deben mantener y el uso común de la cinta. La cinta se conoce comúnmente como cinta de teflón, aunque la compañía química Chemours dijo que no ha autorizado la venta de ninguna cinta de plomería con el nombre de marca registrada.

"Todos los sistemas lo tienen. Fueron ensamblados con él. La mayoría de sus cierres tienen teflón. Hay posibilidades en todas partes", dijo Kevin Noyes, director de obras públicas de Patten, que encontró 6,66 partes por billón de PFAS, incluidos PFOA, en uno de sus pozos que dan servicio a la localidad.

Las PFAS, o sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas, son un grupo de miles de sustancias químicas fabricadas por el hombre que se usan comúnmente en productos domésticos e industriales y que se han relacionado con enfermedades graves, incluido el cáncer de riñón.

Maine limita la cantidad de PFAS en el agua potable a 20 partes por billón. Pero el gobierno federal emitió una recomendación temporal mucho más baja para algunos productos químicos específicos en junio. La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. dice que la exposición de las personas al PFOA, en particular a través del agua potable, no debe exceder las 0,004 partes por billón a lo largo de su vida para evitar posibles problemas de salud.

Sin embargo, la cinta no ha sido probada para determinar si podría filtrarse al agua potable en cualquiera de estos niveles.

Maine exige que los materiales que entran en contacto con el agua potable estén certificados por NSF, una organización que determina si los productos cumplen con estándares de seguridad específicos. NSF requiere que la cinta de plomería certificada, que también se llama cinta de PTFE, se pruebe anualmente e inspecciona las instalaciones que fabrican la cinta cada año.

"Debido a que los materiales de PTFE se fabrican con ácido perfluorooctanoico (PFOA) como auxiliar de proceso... las pruebas de los materiales de PTFE requieren un análisis de PFOA", dijo Kathryn Foster, gerente senior de operaciones de agua comercial de NSF.

Pero cuando se prueba la cinta, para determinar la cantidad de contaminantes que se filtran cuando se expone al agua, la certificación NSF requiere que los resultados no excedan un umbral de contaminación más antiguo y menos estricto establecido en 2016 por la EPA: 70 partes de PFAS por trillón de partes. agua.

Eso es 17,500 veces el nivel recomendado provisional actual establecido este verano.

NSF no requiere que los resultados cumplan con el punto de referencia mucho más bajo porque el último nivel de asesoramiento de la EPA es temporal, dijo Foster. Se espera que la EPA anuncie pronto regulaciones más permanentes que la NSF adoptaría en su revisión de la seguridad de los productos, dijo.

Si bien la cinta se aplica a los accesorios de la tubería, en lugar de en el interior de la tubería por donde fluye el agua, es posible que la cinta se rompa y entre en el sistema.

"Nunca debe estar en contacto directo. Eso depende de la instalación adecuada", dijo Tyler Robinson de Mainely Plumbing and Heating en Gorham.

Sin embargo, "estoy seguro de que hay lugares donde está en contacto directo. Mi pregunta es a qué nivel se considera un problema", dijo Robinson, quien también es presidente de la Asociación de Contratistas de Plomería, Calefacción y Refrigeración de Maine.

Parece que no hay una respuesta establecida a su pregunta.

Pero Jean MacRae, profesor asociado de ingeniería civil y ambiental en la Universidad de Maine, tiene la corazonada de que es poco probable que sea una fuente importante de contaminación, especialmente dadas todas las otras fuentes potenciales de PFAS ahora en el medio ambiente. Los productos químicos tóxicos se han encontrado en el agua de lluvia en todo el mundo, además del polvo doméstico.

"Es posible" que la cinta esté contribuyendo a la contaminación del agua potable, dijo MacRae, "pero creo que seguramente no será solo eso".

Algunos distritos de agua que descubrieron PFAS en niveles que se encuentran entre la recomendación federal de casi cero y el requisito estatal se quedaron estancados, sin saber cómo identificar una fuente de contaminación y cómo abordarla.

El Distrito de Agua de Newport, por ejemplo, encontró 2,23 partes por billón de PFOA en su agua purificada. Pero no encontró el compuesto en su fuente de agua, Nokomis Pond. Eso llevó al superintendente AJ Newhall a cuestionar si el distrito mismo estaba contribuyendo inadvertidamente a la contaminación. Planea volver a probar.

Pero se pregunta por el efecto de la cinta, que estimó haber usado miles de veces.

"Me interesan las alternativas. Quiero que todos tengan agua segura para beber. Eso es una cuestión de derechos humanos. Al mismo tiempo, tenemos que verlo de manera razonable", dijo Newhall.

Eso es porque no parece haber un buen reemplazo disponible para la cinta.

"Creo que no es seguro, pero no tenemos otra opción en este momento", dijo Lisa Goodwin Robbins, arquitecta de Kalin Associates en Massachusetts que se especializa en incorporar materiales más saludables en el diseño y la tecnología de edificios. "Necesitamos sellar nuestras tuberías con algo".

Las cintas de sellado de roscas a base de silicona están disponibles pero son menos comunes, según el Green Science Policy Institute, que examinó cómo eliminar las PFAS de los materiales de construcción.

Goodwin Robbins está particularmente preocupado por el peligro que la cinta podría representar para los plomeros u otras personas que la manipulan con frecuencia.

"Cada accesorio de plomería tiene cinta de teflón. Lo tendrías en tus manos todo el día", dijo Goodwin Robbins, quien también es presidente del Silent Spring Institute, que investiga los vínculos entre los productos químicos en los entornos cotidianos y la salud.

El Programa de Agua Potable del Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades de Maine reconoce que los selladores, cintas o tuberías de teflón pueden contaminar el agua. Advierte a los sistemas de agua que no realicen pruebas de PFAS en lugares con bombas o tuberías que contengan teflón, para evitar obtener una muestra contaminada.

Massachusetts también señala el potencial de contaminación, pero no prohíbe el uso de la cinta en las instalaciones de agua potable.

Massachusetts "no ha escuchado un argumento convincente de que este tipo de aplicación de cinta de teflón esté contribuyendo con cantidades significativas de PFAS", se lee en un resumen estatal de 2021 de una sesión de preguntas y respuestas que realizó con los sistemas públicos de agua. "Esto no quiere decir que no identificaremos esta práctica como una fuente contribuyente de PFAS. La pregunta pendiente es la escala de cualquier contribución potencial".

Erin Rhoda es editora de Maine Focus, un equipo que realiza investigaciones y proyectos periodísticos en el Bangor Daily News. También escribe para el periódico, a menudo centrando su trabajo en temas domésticos y... Más de Erin Rhoda