TODO CORAZÓN: Abierto

May 16, 2023

Morgan Nowakowski terminó su temporada como estudiante de primer año con promedio de bateo de .319 para ocupar el tercer lugar en el equipo. Sus ocho dobles ocuparon el segundo lugar.

Con listones azul bebé y morados que cuentan una historia propia lloviendo debajo de la parte posterior del casco de softball de Morgan Nowakowski, la estudiante de primer año de camiseta roja de Jacksonville State caminó hacia la caja de bateo en la sexta entrada de un emotivo juego del torneo de la Conferencia ASUN el 10 de mayo contra Austin Peay.

En un juego que APSU lideró la mayor parte del camino, Nowakowski observó desde el círculo de espera. JSU finalmente había llegado a la cima por una sola carrera, y con las bases llenas, quedaba la posibilidad de un margen mayor.

Después de un swing de media práctica, dejó caer la cabeza del bate para que resonara contra su taco derecho, entró en la caja, hizo un golpe a través de la tierra hacia la izquierda y luego un golpe hacia la derecha. Una rutina.

Aún así, no hubo nada de rutina en el camino de Nowakowski hacia este momento cumbre.

Defecto del corazón

Once meses antes, la ex destacada de Buckhorn High School estaba a casi 900 millas al norte de su ciudad natal de New Market en la reconocida Clínica Mayo en Rochester, Minnesota, para someterse a una cirugía a corazón abierto.

Un retorno a la salud completa era el objetivo principal. Encontrar su camino de regreso a competir en el softbol de la División I tendría que establecerse como un objetivo secundario.

Nowakowski nació con un defecto cardíaco congénito conocido como anomalía de Ebstein, una rara afección cardíaca en la que la válvula tricúspide está en la posición incorrecta y las valvas de la válvula, o aletas dentro de la válvula, están malformadas. Como resultado, la válvula no funciona correctamente y permite que la sangre fluya a áreas incorrectas del corazón. Los defectos cardíacos congénitos ocurren cuando las personas nacen con anomalías estructurales del corazón o de los vasos sanguíneos que afectan al corazón.

A menudo se requiere cirugía y otras intervenciones médicas para abordar estos problemas. Con el desarrollo de la investigación, ahora se cree que una de cada 150 personas en los Estados Unidos tiene algún tipo de defecto cardíaco congénito que varía de leve a grave. Los defectos de la anomalía de Ebstein representan menos del uno por ciento de todos los trastornos cardíacos congénitos, y el Boston Children's Hospital estima que solo uno de cada 10,000 niños nace con esta compleja afección.

Sin valvas colocadas correctamente y que funcionen, la sangre puede filtrarse a través de la válvula tricúspide causando, entre otras cosas, que el corazón funcione de manera menos eficiente, esté en peligro de agrandarse o fallar y devuelva sangre pobre en oxígeno a los pulmones.

Su familia se enteró de su condición al nacer. La tercera hija y la segunda hija de Shannon y Daren Nowakowski, tuvo tres procedimientos de ablación.

Las operaciones fueron serias, aunque menos invasivas que a corazón abierto. Tuvieron lugar poco después del nacimiento y nuevamente a los 7 y 10 años. Aunque se controlaron con chequeos anuales del cardiólogo, el alcance total del trastorno de Nowakowski pareció pasar desapercibido, considerando su buena salud física. Nunca capaz de mantener el nivel de resistencia de otros niños, el enfoque atlético de Nowakowski se concentró en el softbol a una edad temprana con el fútbol y el baloncesto como una opción. La selección de softbol fue buena ya que rápidamente se convirtió en uno de los mejores talentos en el área.

Morgan Nowakowski se prepara para Jacksonville State versus Georgia State el miércoles 29 de marzo de 2023.

Apuntando a JSU

New Market está ubicado a dos horas y media en auto al norte de la Universidad Estatal de Jacksonville. Fue allí donde las ruedas del destino comenzaron a girar cuando Morgan, de 10 u 11 años, experimentó la atmósfera familiar de Gamecock por primera vez en un campamento de verano del equipo juvenil organizado por JSU.

"Vine con todo mi equipo", recordó Nowakowski años después. "Y le dije a mi papá después de que nos fuimos que quería venir a JSU".

Era un objetivo elevado. La entrenadora de softbol Jana McGinnis, homónima del campo donde ha dirigido el programa durante más de 30 años, había estado ganando campeonatos de conferencia en Jax State desde antes de que naciera Nowakowski. Un poder de softbol dentro de la región sureste, los Gamecocks de McGinnis compitieron en ocho torneos regionales de la NCAA justo cuando Nowakowski estaba en la escuela primaria. Aún así, los dos permanecieron en curso de colisión.

Mientras JSU arrasaba en la competencia en la Conferencia del Valle de Ohio, Nowakowski estaba recolectando su propio hardware mientras lideraba a Buckhorn al campeonato estatal Clase 6A de 2019 en su segundo año, ganando los honores de Jugador Más Valioso.

"Incluso haríamos que los reclutadores vinieran a nuestro equipo y nos ayudaran a ser reclutados y cada vez que alguien me preguntara a dónde quería ir, diría: 'JSU, esa es mi escuela número uno. Quiero ir allí'", dijo Nowakowski. .

Realizó visitas de reclutamiento a otras escuelas para ver sus opciones, pero la mentalidad nunca cambió. Cuando finalmente recibió esa oferta por teléfono de Jax State durante su temporada junior, aceptó y lo hizo oficial.

Avance rápido hasta el otoño de 2021 cuando Nowakowski y el resto de su clase de primer año se inscribieron y comenzaron su viaje en JSU. Si bien todos los que viajan por primera vez fuera de casa tienen sus propias dificultades, los síntomas persistentes de Nowakowski se hicieron más fuertes. Se sentía fatigada con frecuencia hasta el punto de luchar para mantenerse despierta durante las clases durante el día. Solo unas semanas después de conocer a su nuevo equipo, sufrió lo que los médicos llamarían un mini accidente cerebrovascular, probablemente como resultado de un ataque isquémico transitorio potencialmente causado por una combinación de su condición y haber tenido COVID-19. El episodio dio lugar a más pruebas y visitas a cardiólogos en el hospital de la UAB. Allí, se descubrió que el daño y la condición del corazón de Nowakowski eran peores que los descritos anteriormente durante los chequeos anuales.

"Después de que ocurrió ese mini accidente cerebrovascular, eso fue lo que realmente inició todo y todo sucedió bastante rápido", dijo.

Su corazón se había depreciado en los últimos años y, por primera vez, el remedio que se puso en primer plano fue una cirugía compleja a corazón abierto. Los médicos le permitieron elegir cuándo programar la próxima cirugía, a la que Nowakowski eligió el verano siguiente a la temporada de primavera de JSU.

Ella no supo de inmediato que su temporada de primer año se retrasaría. McGinnis se sentó con ella y le ofreció un año de camiseta roja o incluso una camiseta roja médica la temporada siguiente si era necesario, pero dejó la decisión final en manos de Nowakowski. Después de unos meses de deliberar, Nowakowski eligió la camiseta roja para la temporada 2022.

Para ella, eso significaba simplemente no jugar los días de partido. Todavía era un miembro del equipo y no iba a dejar que nada pareciera diferente. Aunque lenta, todavía corría, levantaba pesas y practicaba a diario con el equipo. El cansancio era evidente, ya que con frecuencia tenía que hacer una pausa en los ejercicios para recuperar el aliento. Para el entrenador de atletismo del equipo, Reghan Humphreys, fue un proceso constante el estar atento al paradero y condición de Nowakowski durante los entrenamientos.

La fecha de la cirugía

Luego llegó el 13 de junio de 2022, la fecha de la cirugía de Nowakowski. Un equipo quirúrgico especializado en anomalías de Ebstein esperaba a Nowakowski dentro de una de las unidades quirúrgicas de la Clínica Mayo. La cirugía podía demorar hasta ocho horas, sin embargo, este equipo veterano que había estado unido durante años manejó la operación en menos de tres.

La madre de Nowakowski se preocupó al principio cuando los médicos aparecieron tan rápido para informar a la familia sobre la operación. Además de arreglar y salvar su válvula tricúspide que puede requerir reemplazo en algunos casos, el equipo quirúrgico también reparó un agujero en su corazón entre las dos aurículas. Debido a años de sangre que no fluía correctamente de una cámara a otra dentro del corazón, el reflujo o el reflujo de sangre había causado que el lado derecho de su corazón se hinchara hasta el punto de necesitar rasurar parte del músculo en la parte superior que se formó a partir de ineficacia.

De manera similar, la hinchazón extrema hizo que el músculo en la parte inferior del corazón se estirara tanto que se describió como un "juguete de estrés" y necesitaba plegarse para fortalecer esa parte de la pared del corazón.

Después de la cirugía, Nowakowski pasó otra semana en el hospital antes de ser dado de alta para el largo viaje de regreso a Alabama. Pasaron otras semanas y poco a poco comenzó la rehabilitación, que consistía en movimientos corporales fáciles y sesiones de bicicleta para aumentar el ritmo cardíaco, pero no más allá del límite deseado. En agosto, regresó a la escuela y pudo realizar la mayoría de las actividades no extenuantes, evitando levantar pesas ya que su esternón, que se había roto por la cirugía, aún se estaba recuperando. Una vez que llegó septiembre, obtuvo luz verde para ir a jugar, levantar, bucear... cualquier cosa.

Siguiendo el consejo de la entrenadora asistente de Jax State, Julie Boland, Nowakowski recurrió a Matthew Wilson, Ph.D., un psicólogo deportivo de Wilson Sports Psychology. Con Wilson, quien trabaja en estrecha colaboración con JSU y varios de sus atletas, Nowakowski comenzó el proceso de romper nuevas barreras mentales.

"Cuando piensas, mi cuerpo se habría rendido en este punto, pero ahora, mi cuerpo no está cerca de rendirse", dijo. "Tu peor enemigo es tu mente. Tienes que superar esas cosas para crecer. Fue realmente divertido hacerlo, ver hasta dónde podía esforzarme y ver cuánto podía crecer como atleta sin algo físico en mi camino". , en ese momento todo es mental".

Morgan Nowakowski de Jacksonville State espera en el campo de Doolittle de Georgia State el miércoles 29 de marzo de 2023.

Saludable y próspero

Cada vez más fuerte, Nowakowski esperaba ansiosamente su retrasado debut en Gamecock en 2023. Programada para abrir la temporada en un torneo en la Universidad Mercer en Macomb, Georgia, las fuertes lluvias pronosticadas para el fin de semana dividieron el campo del torneo por la mitad y varios equipos regresaron a Jacksonville para jugar en el estadio de césped artificial de los Gamecocks.

Nowakowski entró directamente en la alineación titular en el partido inaugural del 10 de febrero contra Army. Todos esos años después de ese campamento juvenil inicial, y después de cada obstáculo que tuvo que superar, Nowakowski finalmente estaba jugando como un gallo de pelea. Comenzó en el jardín izquierdo y se movió a la derecha en el medio de la contienda. Aunque no registró un hit, dio una base por bolas y dio la vuelta para anotar cuando JSU venció a los Black Knights 7-2.

Fue solo el comienzo de la historia de regreso de Nowakowski.

Compartiendo un campo con dos estudiantes de último año consumados, Lauren Hunt y Sidney Wagnon, la niña que solo quería jugar para JSU desde que era pequeña no solo sobrevivió sino que prosperó. Hizo 42 aperturas y jugó en 45 de los 53 juegos totales de JSU. Entre convertir dobles jugadas contra Auburn al expulsar a corredores etiquetados o hacer atrapadas en picado contra Georgia Tech, Nowakowski procedió a batear .319 y obtener 20 bases por bolas para un impresionante porcentaje de embase de .423. Debido a que había vestido la camiseta roja el año anterior, había conservado atléticamente su estatus de estudiante de primer año, y el resto de la liga se fijó en Nowakowski. Al final del año, aterrizó en el equipo All-Freshman de ASUN.

"Regresar y poder jugar, y básicamente poder vivir esta nueva vida... la gente siempre dice que te vuelves mucho más agradecida y agradecida, y sé que suena cursi, pero realmente es verdad", dijo. "Solo quería salir y divertirme porque hace un año no sabía si alguna vez volvería a jugar softbol. Entonces, poder tener una buena temporada realmente no importaba solo porque pude jugar con el equipo que amaba, y disfruté cada minuto que pude pasar en el campo".

Nowakowski estaba saludable y feliz, y los Gamecocks estaban cerca de la cima de la clasificación de ASUN con la mira puesta en otra carrera de postemporada de la NCAA. Todo parecía bien, hasta que dejó de serlo.

Lidiando con la tragedia del equipo

El autobús del equipo se alejó del Jana McGinnis Field para la última serie de fin de semana de la temporada regular el 4 de mayo con una pieza faltante, la propia McGinnis. La líder de Gamecock y capitana de un programa que se parece más a una familia que a un equipo, se quedó atrás para estar con su familia.

La hija mayor de McGinnis, Kinsey Lane, fue hospitalizada. Tenía una rara condición propia llamada Lisencefalia, una malformación cerebral. La esperanza de vida no es muy buena para los niños que nacen con lisencefalia. A McGinnis y su esposo, Russ, se les dijo un año después del nacimiento de Kinsey. Un año se convirtió en dos, luego en cinco, y a partir de ahí los médicos le dijeron a la familia que no estaban seguros.

Kinsey, posiblemente la peleadora más fuerte en el programa de JSU, tenía 26 años. Falleció el 7 de mayo, el único día que los Gamecocks estuvieron en casa entre su último viaje por carretera y el inicio del torneo de la Conferencia ASUN en DeLand, Florida.

Devastado, el equipo volvió a la carretera en autobús al día siguiente de camino a Florida. La tristeza y la reflexión llenaron el aire en lugar de la emoción y anticipación del torneo.

Sin McGinnis a bordo, las entrenadoras asistentes convertidas en consejeras Julie Boland y Holli Mitchell, mantuvieron diligentemente a los jugadores de JSU comprometidos y concentrados. Desde la sala de conferencias de un hotel, el video de Gamecocks transmitió la ceremonia Celebration of Life de Kinsey desde su casa en Jacksonville el martes por la noche.

momento del libro de cuentos

El miércoles por la mañana, las emociones aún pesaban cuando los Gamecocks se prepararon para un concurso a las 10 am contra Austin Peay para comenzar su carrera en el torneo. Cintas azules y moradas para Kinsey flotaban en el cabello y sobre la espalda de cada jugadora, incluido Nowakowski, quien entendió como nadie el sincero agradecimiento por cada día que pasa con su familia.

Los Gobernadores anotaron en la primera y tercera entrada para liderar a JSU temprano. Mientras se concentraba en la tarea que tenía entre manos, la ausencia de McGinnis se hizo eco de un reverberante recordatorio de una imagen mucho más grande. Los Gamecocks anotaron tres carreras en la cuarta entrada para finalmente tomar la delantera por primera vez, pero Austin Peay respondió en la quinta para empatar el juego una vez más. En el sexto, Emma Jones y Hunt comenzaron con hits, y los Gamecocks lograron avanzar poco a poco 5-4 con un sencillo RBI de Lindsey Richardson. JSU estaba a punto de abrirse paso, no solo ganando un juego sino comenzando a sanar.

Cuando Nowakowski salió del dugout para practicar swings, Brantly Bonds, estudiante de último año, vio pasar la bola cuatro y trotó hacia primera para llenar las bases.

"A veces me hablo a mí mismo antes de estar al bate y cuando amas tanto el softbol, ​​lo sientes en todo tu ser, y surge la competitividad y el amor por el deporte", dijo Nowakowski. "Entonces, cuando me acerqué a ese turno al bate, me dije a mí mismo que pelearía como Kinsey, y pelearía por este equipo, y pelearía por estos entrenadores que me dispararon".

La chica que no quería nada más que jugar para JSU y luchó para ganarse su lugar no una, sino dos veces, ahora se asomaba por debajo del borde de su casco blanco de bateador hacia el círculo de lanzamiento. Debajo de los "Gamecocks" esparcidos sobre su camiseta roja, se escondía una cicatriz que mostraba cuánto estaba dispuesta a pelear.

Con su primer swing, la pelota salió disparada del bate y pasó como un cohete por encima de la cerca del jardín derecho. Un gran golpe. Fue el primero de la carrera universitaria de Nowakowski, y solo su tercer hit para despejar la valla en toda la temporada.

"Fue uno de esos éxitos que sabías que estaba fuera tan pronto como lo golpeas", dijo. "Le dije a la entrenadora Julie que estaba como, 'Ni siquiera recuerdo haber redondeado o tocado ninguna de las bases'. Ni siquiera lo recuerdo, se sintió como un sueño.

"Quiero decir, realmente lo hizo y en ese momento se trataba de por lo que nuestro equipo había trabajado todo este año, porque nunca podría lograr ese Grand Slam si las tres personas que estaban delante de mí no se llevaban bien. Entonces, fue un esfuerzo de todo el equipo y fue increíble y hermoso y fue simplemente divertido".

Divertido. Una de las pocas emociones que faltaron en el arsenal de JSU durante la semana anterior finalmente regresó. Fue un recordatorio de que los buenos tiempos vendrían de nuevo y que aún quedan días mejores por delante. Todas las heridas eventualmente sanan, algunas solo dejan cicatrices.

Cuando Nowakowski cruzó el plato, JSU vio su ventaja saltar a 9-4. Los Gamecocks finalmente ganaron 10-4, el segundo mayor margen de victoria en el torneo. Marcando un regreso de libro de cuentos, se unió a Richardson en el equipo de todos los torneos de ASUN para su semana espectacular que involucró más que solo un hit.

El 13 de junio se cumplirá un año desde la cirugía de Nowakowski. Puede que haga algo para celebrar el aniversario, o puede que simplemente lance una pelota de softball por un momento. Después de todo, es un juego hermoso, y ella se siente bendecida todos los días por poder jugar.